Menteri Dalam Negeri India Amit Shah membela undang-undang kewarganegaraan berbasis agama baru pemerintahnya ketika ia berbicara kepada para pemimpin bisnis untuk pertama kalinya sejak protes terhadap undang-undang meletus di seluruh negeri, beberapa jam setelah bentrokan kekerasan pecah di ibukota New Delhi antara polisi dan pengunjuk rasa.
Shah membantu menggembalakan Undang-Undang Amendemen Kewarganegaraan, yang melarang Muslim tidak berdokumen dari negara tetangga Pakistan, Bangladesh dan Afghanistan untuk mencari kewarganegaraan sementara mengizinkan migran dari agama lain.
Sejak undang-undang itu disahkan Rabu lalu, protes terhadapnya mulai menyebar ke seluruh negeri yang mengarah ke kekhawatiran bahwa Perdana Menteri Narendra Modi dan Shah mungkin mengajukan banding ke basis Hindu sayap kanan mereka dengan mengorbankan ekonomi India yang mendingin.
“Ketika negara itu dibagi atas dasar agama dan minoritas dianiaya di sana atas nama agama, maka apakah Anda tidak akan memberi mereka kewarganegaraan Anda?” Shah mengatakan pada Senin malam dalam komentar yang disiarkan di Times Now, mengacu pada partisi India pada tahun 1947. “Ke mana mereka akan pergi?” katanya, mengesampingkan kemungkinan mencabut undang-undang tersebut.
Namun, undang-undang baru itu dipandang sebagai pendahulu dari rencana Shah untuk menerapkan daftar warga negara nasional untuk menyingkirkan migran ilegal.
Demonstrasi pertama kali dimulai di negara bagian timur Assam, di mana ada kekhawatiran undang-undang baru itu akan memungkinkan masuknya migran dari negara tetangga Bangladesh. Sekitar 1,9 juta orang di Assam – banyak dari mereka Muslim – berisiko kehilangan kewarganegaraan India mereka setelah negara memberlakukan daftar warga pada bulan Agustus.
Kemarahan terhadap undang-undang baru segera menyebar ke banyak bagian India, termasuk ibu kota New Delhi, atas sifat diskriminatif dari undang-undang baru dan khawatir hal itu akan merusak etos sekuler tradisional India yang diabadikan dalam Konstitusi yang memperlakukan semua agama secara setara.
Mahkamah Agung India pada hari Rabu (18 Desember) menunda sidang permohonan yang menantang konstitusionalitas undang-undang kewarganegaraan baru. Pengadilan mengatakan akan mempertimbangkan permohonan pada 22 Januari.
Pada hari Rabu, pihak berwenang memperketat pembatasan keamanan, menerapkan jam malam di negara bagian Assam di timur laut, di mana protes yang sedang berlangsung telah mengganggu kehidupan sehari-hari di Gauhati, ibukota negara bagian. Mereka juga membatasi pertemuan di lingkungan Muslim di New Delhi di mana demonstran membakar sebuah pos polisi dan beberapa kendaraan pada hari Selasa.