Orang dapat dengan mudah membayangkan seseorang sedang berbicara dengan seorang pemikir, atau bahkan seorang filsuf, ketika berbicara dengan pemain squash pria peringkat teratas kota, Alex Lau Ts-kwan.
Hongkonger yang berusia 28 tahun, yang telah menghabiskan 22 tahun terakhirnya – dan terus bertambah – bermain olahraga yang membuatnya menjadi pemain top-50 dunia, mengakui sebagian besar keuntungannya bermain olahraga Olimpiade sekarang berada di sisi “mental”.
“Yang pertama adalah belajar bagaimana hidup dengan kegagalan, dan kemudian ketekunan dan cara saya berpikir,” kata juara Hong Kong dua kali itu. “Itu karena squash, secara pribadi, adalah permainan strategis, pertempuran kecerdasan bagi saya.
“Ini seperti bermain catur kecuali Anda perlu memikirkan tindakan balasan dalam sekejap. Apakah lawan Anda bereaksi dengan cara yang diharapkan? Jika tidak, berapa banyak waktu yang Anda butuhkan untuk mengubah taktik Anda?”
Dari hari-hari tumbuh dewasa dan berjuang dengan hasil akademisnya di Yuen Long, Lau telah melakukan perjalanan jauh dan keliling dunia sejak menjadi atlet Institut Olahraga Hong Kong pada usia 16 tahun.
Petenis peringkat 48 dunia, yang akan bermain di Kejuaraan Dunia di Kairo bulan depan, mengatakan sekitar satu dekade terakhir ini telah mengajarinya banyak hal.
“Seseorang tidak bisa sombong karena siapa [dalam tur] yang belum memenangkan satu atau dua pertandingan?” katanya. “Bahkan No 1 dunia selalu membaik; kepuasan apa pun dan Anda akan terjebak.
“Saya benci perasaan memandang rendah yang lain – bahkan pemain di No 500 akan selalu lebih baik dari saya dalam sesuatu, jadi saya selalu belajar dari pemain yang berbeda.
“Saya hanya akan duduk di sana dan menonton mereka melakukan hal-hal yang membosankan dan berulang selama 10, 15 menit. Saya suka mengamati, menambahkan barang-barang saya sendiri ke dalam apa yang saya pelajari dan menjadikannya milik saya. Itu rencana permainan saya yang sempurna.”
Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, karena Lau harus merangkul hari-hari tergelap dalam karirnya ketika ia kalah di tempat terakhir skuad Asian Games Jakarta karena, katanya, rasa puas diri.
“Saya baru saja kembali dengan gelar internasional di Cairns dan saya benar-benar fit,” katanya. “Tapi saya bermain buruk di turnamen seleksi [di Hong Kong] dan kalah dari hampir semua orang.
“Pada usia 23, saya masih naif dan belum dewasa; itu adalah harga yang mahal karena Olimpiade terjadi setiap empat tahun sekali. Jadi, saya merasa hebat membuat skuad berikutnya secara otomatis.”
Itu tidak mulus bagi Lau di Hanghou Games, karena bahkan medali tim tidak dapat mengubur kesedihan karena kehilangan tempat podium individu setelah masuk sebagai unggulan empat besar.
“Saya kalah di perempat final individu putra dari rekan setimnya Henry [Leung Chi-hin],” katanya. “Anda jelas ingin memenangkan medali yang hilang itu.
“Dan bisakah kita juga menukar tim brone kita dengan warna lain? Jadi, Olimpiade Nagoya 2026 adalah kekuatan pendorong bagi saya. Dan kemudian ada Olimpiade 2028 di Los Angeles – bisakah tubuh saya masih bertahan pada usia 32 tahun?”
Veteran itu percaya dia masih akan ada dalam waktu empat tahun tetapi mengakui dia perlu terus berkembang untuk menjaga generasi berikutnya di teluk.
Satu hal yang belum dia pertimbangkan, bagaimanapun, adalah menjatuhkan pendekatan “tidak ortodoks, berisiko dan kreatif” di pengadilan.
“Itu yang terbaik yang saya lakukan; itu tidak disengaja tetapi saya hanya ingin menggunakan tangan saya untuk mengekspresikan pikiran saya [pada saat itu],” kata Lau. “Hal yang paling membahagiakan tentang bermain squash, bagi saya, adalah saya bisa memukul bola persis seperti yang saya inginkan.
“Dan sebanyak hasil penting, sportivitas dan kemampuan untuk melakukan apa yang saya rencanakan [di lapangan] bahkan lebih penting.”
Lau juga mengatakan dia berharap untuk mengandalkan pengalaman dan tekniknya untuk membatasi pilihan lawannya sehingga dia bisa “berlari lebih sedikit” di lapangan.
Setelah menembus 50 besar “tak terbayangkan” di dunia lebih dari dua tahun lalu, Lau telah mampu mempertahankan tempatnya dan mencapai karir terbaik No 41 selama beberapa bulan tahun lalu.
Selanjutnya untuk pemain top kota yang bersuara lembut adalah mencapai 35 besar paling lambat akhir musim depan, sebelum mencoba meniru pensiunan Max Lee Ho-yin, yang mencapai peringkat dunia tertinggi 12 selama karirnya.