Ding Junhui memulai Kejuaraan Dunia snooker ke-18 pada hari Selasa masih mengejar mahkota pertama yang sulit dipahami untuk China, tetapi dengan pendekatan yang lebih sehat untuk harapan yang mencakup Manchester United yang dicintainya.
Bisa dibilang pemain terbaik kedua, di belakang Jimmy White, tidak mengangkat gelar global, Ding tetap menjadi pesaing sejati di kampung halamannya yang lama di Sheffield, asalkan ia dapat menjaga dirinya yang lebih muda terbebani dan kadang-kadang tersiksa.
Pemain berusia 37 tahun itu memotong sosok yang lebih santai akhir-akhir ini, mengungkapkan dengan riang bahwa jika dia gagal, dia akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk menyesuaikan diri dalam menghadiri pertandingan di Old Trafford.
Dia sebelumnya telah bertemu Sir Alex Ferguson, bermain snooker dengan bintang-bintang United seperti Marcus Rashford dan David de Gea, dan bahkan bekerja pada kebugarannya dengan pelatih tim utama di tempat latihan klub Carrington.
Akhir pekan ini bisa berarti putaran kedua dunia, atau Burnley di kandang.
“Ini adalah bagian yang sibuk dari musim snooker, jadi saya belum melakukannya selama mungkin lima bulan,” kata Ding. “Saya ingin berada di sana, saya membicarakannya dengan teman-teman saya.
“Saya akan melihat bagaimana hasil saya, dan mudah-mudahan pergi ke pertandingan terakhir, bukan Sabtu ini.”
Tepat untuk seorang pria United pernah disajikan dengan kaos bertuliskan nomor yang terkait dengan George Best, David Beckham dan Cristiano Ronaldo, penduduk asli Jiangsu memasuki keributan Crucible sebagai No 7 dunia.
Pertandingan putaran pertamanya adalah kulit pisang, saat ia menghadapi pemain reguler 16 besar Jack Lisowski. Ding, bagaimanapun, senang untuk tidak berpikir terlalu besar terlalu cepat ketika ia mencoba untuk meningkatkan penampilan terbaiknya di sini, pada tahun 2016, ketika ia kalah 18-14 di final dari Mark Selby.
“Cukup sulit untuk terus bermain bagus, jadi saya hanya fokus pada itu,” katanya. “Biasanya [di masa lalu], saya akan berpikir terlalu banyak, terlalu banyak berpikir, tentang menyelesaikan pekerjaan di turnamen ini.
“Itu hanya membawa lebih banyak tekanan, dan itu tidak baik. [Sekarang] Saya suka berpikir tentang bermain bagus. Itu bekerja jauh lebih baik.”
Ini membantu untuk tidak merasa seolah-olah harapan China adalah miliknya untuk dibawa sendiri. Kali ini Ding dapat melihat ke Si Jiahui, hanya 21 tetapi semi-finalis tahun lalu.
“Senang melihat lebih banyak pemain muda bermain cukup baik untuk memenangkan turnamen, untuk diikuti penggemar,” katanya. “Saya ingin melihat itu, karena saya memilikinya untuk waktu yang lama dan saya ingin membagi perhatian, berbagi tekanan.
“Si adalah pemain yang bagus dan sangat tenang. Saya menyaksikan pertandingan kualifikasinya dan dia bermain sangat baik. Apakah dia menang atau kalah, sepertinya tidak ada bedanya, dan dia hanya bermain dengan cara dia bermain.”
Ding akan mencoba meniru ketenangan Si melawan Lisowski. Dia juga, setelah dua dekade sebagai seorang profesional, masih mengejar perbaikan, dan ingin mendengar kebenaran brutal saat dia melakukannya, berkaitan dengan penilaian diri Ronnie O’Sullivan yang sering meremehkan.
“Ronnie berada di levelnya, jadi bagaimana orang bisa [merasa bisa] mengatakan itu salah?,” kata Ding. “Orang-orang berpikir kita berada pada level yang berbeda, sehingga mereka bisa takut untuk berbicara.
“Tapi saya menerima ketika teman-teman saya mengatakan saya melakukan hal yang salah – saya senang mendengarnya, karena saya ingin terus menjadi lebih baik.”